Du fait du " maillage " du réseau ferroviaire rhône-alpin, il existe trois itinéraires différents pour les TER Lyon - St Gervais :
Lyon - St André-le-Gaz - Chambéry (rebroussement) - Aix-les-Bains - Annecy - La Roche-sur-Foron (rebroussement) - St Gervais
- Lyon - Culoz - Aix-les-Bains (rebroussement) - Annecy - La Roche-sur-Foron (rebroussement) - St Gervais
- Lyon - Culoz - Bellegarde - Annemasse (rebroussement) - La Roche-sur-Foron - St Gervais
Les 3 itinéraires sont utilisés quotidiennement. On constate cependant que le dernier itinéraire n'impose qu'un seul rebroussement au lieu de deux pour les autres ; il est aussi plus court d'environ 20 minutes.

Pourtant, ce n'est que depuis quelques années que les TER Lyon - St Gervais sont tracés par ce dernier itinéraire, et peut être presque par hasard... La légende veut que, suite à des travaux sur Annecy - La Roche, la SNCF ait détourné la plupart des TER via Annemasse au cours de l'été 1997, et que la clientèle ait réagit favorablement à cette innovation... bien involontaire au départ.
A l'hiver suivant, le conseil régional a demandé à la SNCF de créer des relations directes via Annemasse, qui connaissent un succès mérité. Seule la relation " intra - Haute-Savoie " Annecy - Cluses - St Gervais est pénalisée par cette nouvelle desserte, puisque sur les trois " nouveaux " trains, seul deux ont été créés, le troisième étant simplement détourné de son itinéraire précédent au profit d'Annemasse.

La nouvelle desserte directe Lyon - St Gervais, qui s'est mise en place progressivement depuis l'été 1999, est donc constituée de 6 aller-retours quotidiens en semaine, dont 3 via Annecy et 3 via Annemasse, ces 3 derniers circulant jumelés avec la desserte Lyon - Evian (dégroupée à Annemasse) voire Lyon - Genève (dégroupée à Bellegarde) sur certains trains.
Une telle desserte ne se conçoit qu'avec des automotrices facilement jumelées et dégroupées... Pour cela, pas grand chose de mieux que les Z2, dont le nombre en circulation sur les lignes de Savoie s'est soudain sensiblement accru.

Malgré cela, de savantes manœuvres doivent être régulièrement pratiquées à Bellegarde pour adapter au mieux (et en temps réel) la capacité des trains à l'affluence, très variable et imprévisible du fait des nombreux groupes qui voyagent vers la Haute-Savoie - et qui n'ont pas toujours réservé...
Et au pire, on affrète des cars pour acheminer les voyageurs qui débarquent du TGV Paris-Genève à Bellegarde, et ne peuvent être acheminés en train vers la Haute-Savoie, avec souvent plus d'une heure de retard liée autant à l'improvisation qu'à la densité de la circulation routière : on doit bien admettre que sur Bellegarde-Evian, le train fait légèrement mieux que la route en temps de parcours !

Le personnel des gares d'Annemasse, et surtout Bellegarde, jongle donc en permanence avec les Z2 disponibles ; un jeu à s'arracher les cheveux pour faire des compositions " viables "... et limiter les manœuvres imprévues.
Reste que les Z2 ne sont couplables que par 3, et que ça coince souvent au début, malgré une ou deux rames en " réserve " à Bellegarde. La dérogation accordée à l'hiver 1999/2000 pour faire circuler les Z2 en UM de 4 éléments à partir de Bellegarde a apporté une bonne bouffée d'oxygène, mais ça donne quand même de jolis exercices de styles pour apprentis exploitants.

Tout d'abord voici l'horaire (service hiver 2000/2001)...

Jusque là, pas grand chose à dire, sinon pour préciser qu'en temps normal, le train 17602 est assuré par 3 Z2 au départ de Lyon, et " sème ses petits " à Bellegarde : 2 Z2 sous le numéro 5440 vers Evian/St Gervais, circulation qui se déleste encore à Annemasse d'une Z2 pour St Gervais, en 5436/7. Soit, dans l'ordre au départ de Lyon, la composition suivante : Z2 (Genève) - Z2 (Evian) - Z2 (St Gervais). Et finalement, chaque destination dispose de sa Z2 directe, ce que beaucoup de voyageurs apprécient.

Mais une Z2, c'est 159 places, ce qui est bien peu pour les tranches Evian et St Gervais, sachant qu'elles relèvent à Bellegarde la correspondance du TGV 971 venant de Paris, rarement vide en période de vacances scolaires. Donc la gare de Bellegarde dispose, les jours de grande affluence, de 2 rames en réserve, qu'elle ajoute :
- soit en tête pour Evian,
- soit l'une en tête pour Evian et l'autre en queue pour St Gervais (bonjour la manœuvre... )
Quelquefois, le désordre apparent pourrait même laisser croire que le choix était fait sur place entre ces deux solutions, en fonction de l'affluence. Dans les 2 cas, on peut voir une UM de 4 Z2 de Bellegarde à Annemasse.
En général, on se contente de 3 avec seulement un renfort d'une rame en tête, vers Evian. Mais le cas décrit ici n'est pas isolé, d'autres relations directes du même acabit ayant lieu dans la journée... certes pas toutes aussi compliquées, fort heureusement.

Un événement est venu (enfin) mettre un terme à ce petit bricolage brillamment orchestré par les cheminots locaux... c'est l'arrivée des rames TER 2N à Evian et St Gervais pour les superpointes de février 2000, disposition pérennisée tous les week-ends depuis l'été 2000.
Portant la capacité unitaire d'une rame bicaisse à 210 voyageurs et de surcroît couplables par 4 dès le départ de Lyon, la marge de capacité est plus importante. Et comme le parc des TER 2N lyonnais est moins sollicité le week-end sur Lyon - St Etienne, leur emploi dans les Alpes ne peut qu'améliorer leur rendement kilométrique.
Par décalage, les Z2 dégagées peuvent servir à renforcer d'autres circulations habituellement couvertes par des Z2, en particulier dans les vallées de la Maurienne et de la Tarentaise, ou sur Lyon - Annecy.